El uso del corcho en las últimas décadas podría compararse con el argumento de la famosa película “Regreso al Futuro”, estrenada en 1985. En el mundo del tapón de corcho la aparición, en los años 80, del problema del olor a humedad provocado por el TCA generó una gran crisis en el sector corchero, que lo llevó a las puertas del infierno. De la misma forma, en la película de Robert Zemeckis, el protagonista, interpretado por Michael J Fox, viaja al pasado por un error fortuito y, después de múltiples peripecias, con la ayuda de un alocado Dr. Brown, consigue resolver los problemas y regresar al futuro. Y en el sector del tapón de corcho, como no hay mal que por bien no venga, la crisis obligó al sector a realizar un esfuerzo descomunal para poder superarla, mejorando de forma sustancial sus sistemas de producción y sus controles. De este modo, las empresas corcheras han conseguido regresar al futuro con unos niveles de excelencia inimaginables antes de la crisis.

LA ACTUALIDAD DEL TAPÓN DE CORCHO

Ejemplos de mejoras sustanciales en la fabricación de tapones de corcho: el caso M.A.SILVA en Portugal
Se detallan a continuación algunas de las mejoras implantadas en la corchera portuguesa M.A.SILVA, como ejemplo de una empresa dedicada exclusivamente al tapón de corcho en todas sus variantes. Similares ejemplos podrían citarse en otros fabricantes de tapones del país vecino, como el caso del gigante Amorim Cork, con la salvedad de que esta empresa abarca todos los usos del corcho y forma parte de un gran grupo con divisiones financiera, inmobiliaria, energética, etc., con un gran poder de influencia en Portugal. Asimismo, los fabricantes españoles de tapones de corcho han alcanzado similares niveles de excelencia en sus procesos de elaboración y de calidad en sus productos terminados.

Mejoras en la preparación de la materia prima

• Centro de recepción de planchas de corcho con una superficie de 105.000 m2 donde tratan 15.000 Tm anuales procedentes exclusivamente de Portugal y España (Extremadura y Andalucía).
• Sistema de control integrado de trazabilidad de materia prima.
• Sistema DYNAVOX para cocer las planchas de corcho mediante vapor y presión intensos e inmersión en agua limpia, microfiltrada a 100 µ y control de pH, lo que consigue expulsar los compuestos no deseados de lo más profundo de la matriz del corcho. El proceso garantiza la eliminaciónde microorganismos y la reducción de TCA y taninos.

Mejoras en la fabricación del tapón

• Tecnología SARA ADVANCED® para el tratamiento del tapón de corcho natural después de la perforación mediante vapor de agua. Utiliza la memoria elástica del corcho, lo que permite que el corcho se expanda y el vapor penetre en los poros, eliminando TCA y otros posibles fenoles de los tapones.
• Tecnología NEOTECH® para el tratamiento de los gránulos de corcho que se utilizarán en los tapones de microgranulado. Consiste en un proceso continuo y automático que utiliza vapor y presión controlados para extraer el TCA y otros compuestos volátiles de los gránulos de corcho. El movimiento de los gránulos en los equipos de tratamiento se consigue mediante vibraciones, lo que respeta su integridad.
• Tecnología MASZONE para la eliminación de microrganismos de los tapones de corcho y los tapones de microgranulado que se someten a un proceso de lavado y esterilización, en el que se utiliza, además de ozono, peroxono que es más potente, y una combinación de ozono y peróxido de hidrógeno.

Mejoras en el control final del tapón terminado

• Selección electrónica 2D y 3D para clasificación de clases visuales mediante cámaras que visualizan las dos cabezas y el lateral del tapón.
• ONEBYONE® para el control del TCA en el tapón de corcho natural. El proceso funciona mediante un sistema de espectroscopia en fase gaseosa e inspecciona tapón por tapón para eliminar los tapones donde detecte rastros de TCA. Esta tecnología está asociada a la garantía “Bottle buy back commitment” (compromiso de recompra de la botella), que garantiza el reembolso del valor de la botella a precio de venta al público, si tras el análisis del vino y del tapón de corcho, en el laboratorio M.A.SILVA, se detecta TCA derivado del tapón de corcho con un valor de >= 0,5 ng/L.
• BINOIC EYE® es la última novedad, todavía en sus fases finales de desarrollo, para la selección final del tapón de corcho. Usa cámaras ultrasensibles de última generación y Tecnología 5.0 para la eliminación de defectos mediante inteligencia artificial (IA). Después de la perforación, los defectos críticos se eliminan utilizando una cámara ultrasensible y sistemas de software impulsados por IA. Usa aprendizaje automático (machine learning) para garantizar la más alta calidad.

Mejoras en el uso de la energía

• Energía 100 % renovable para la cocción las planchas de corcho y reducción del 40 % del consumo de energía eléctrica mediante calderas de biomasa de polvo de corcho y paneles fotovoltaicos con una potencia instalada superior a los 2 MW. El resto de energía eléctrica consumida es de origen renovable.

Con la aplicación de todas estas tecnologías y otras similares, la fabricación del tapón de corcho ha dado un gran salto hacia el futuro que garantiza la calidad de los diferentes tipos tapones y casi se puede afirmar que el TCA es cosa del pasado.

LAS GRANDES REVOLUCIONES DEL CORCHO

Tomo prestado la idea directriz de este apartado del artículo titulado: “Tapón de Corcho: Pendiente de la tercera revolución” publicado en la revista corchera “19 líneas” en el año 2016 por Alfonso de la Calle Vergara, responsable de Grandes Grupos Multinacionales de la empresa corchera Torrent Closures, ubicada en Jerez de la Frontera. En este breve artículo de una página de extensión, el autor presenta su visión sobre los grandes hitos, que él denomina revoluciones, vividos por la industria corchera en los últimos tiempos.

Systecode: la primera gran revolución, en la industria corchera

A la vista de los problemas que atravesaba el sector corchero, la Federación Europea de Productores de Corcho (Celiège) elaboró en 1992 un código de buenas prácticas para la elaboración de los tapones de corcho, llamado Systecode. Este código se ha ido renovando e incorporando las innovaciones realizadas por el sector corchero, hasta su versión actual (versión 7.1 del año 2020).

Según el Instituto Catalán del Corcho, los objetivos más destacados de Systecode son:

• Asegurar las prácticas de fabricación de acuerdo a la industria de productos en contacto con alimentos.
• Garantizar la trazabilidad de los tapones de corcho.
• Mantener controlados los riesgos y puntos críticos de la industria corchera con el fin de obtener un producto de calidad y garantizar el cumplimiento de las normas UNE e ISO para tapones de corcho.

Para asegurar estos objetivos se debe realizar una auditoría anual independiente con la auditora Bureau Veritas. En estas auditorías se comprueban las buenas prácticas de todos los procesos de la empresa, la trazabilidad del producto y si se han realizado todos los análisis de laboratorio necesarios.

Existen tres niveles de Systecode:
Systecode Base que asegura que las Prácticas Generales Obligatorias están implantadas.
Systecode Premium que asegura que las empresas titulares han realizado esfuerzos suplementarios para mejorar el control de sus procedimientos y de sus productos respondientes a mayores exigencias.
Systecode Excellence que asegura que las empresas titulares son Systecode Premium, tanto en su actividad de terminación de tapones de corcho como el de aprovisionamiento de sus suministradores internos o externos, que deben ser también Systecode Premiun en sus actividades de semi-terminación para los tapones.

Los controles de laboratorio que se deben realizar para obtener la certificación Systecode se pueden clasificar en tres grupos:
– Ensayos para garantizar la calidad de los tapones de corcho: se basan en las normas UNE e ISO de tapones de corcho. Para cada lote de tapones producido se fija una frecuencia de análisis, que es especialmente elevada en Systecode Premium o Excellence. Los análisis que se piden son:

• Ensayos físicos de comprobación de la funcionalidad mecánica de los tapones (dimensiones, humedad, fuerza de extracción, estanqueidad, torsión…).
• Ensayos sensoriales destinados a asegurar la neutralidad organoléptica del producto.
• Ensayos microbiológicos destinados a asegurar la ausencia de microorganismos que podrían generar en el futuro defectos aromáticos.
• Ensayos químicos destinados a asegurar la ausencia de compuestos que podrían modificar el vino (haloanisoles, residuos de peróxidos, polvo…).

– Ensayos para garantizar la seguridad alimentaria de los tapones de corcho: en este apartado se realizan ensayos en los tapones que están listos para su utilización, de acuerdo con la normativa vigente de productos en contacto con alimentos. Estos ensayos son los siguientes:

• Clorofenoles
• Ocratoxina A.
• Metales pesados
• Migración global simulando etanol y ácido acético
• Migración específica de compuestos derivados del uso de productos químicos usados en la fabricación de tapones.

– Ensayos de control de los puntos críticos en la industria:

• Control de las aguas de hervido y lavado de los tapones (haloanisoles y halofenoles, pesticidas clorados, cloro libre, oxadibilidad…).
• Control de haloanisoles y halofenoles en el ambiente de la industria corchera.
• Control de haloanisoles y halofenoles de los cartones de envasado.
• Control de haloanisoles y halofenoles de los productos de madera, mayoritariamente palés.

La obtención de la certificación Systecode para las empresas corcheras supone una ventaja para asegurar un producto con la máxima calidad, minimizando el riesgo de reclamación de clientes. También es una garantía de cumplimiento de la normativa frente a las inspecciones de la autoridad sanitaria. De esta forma, se garantiza que una bodega que contrate a una empresa con el certificado Systecode se asegure la compra de tapones de corcho de máxima excelencia.

Sostenibilidad: la segunda gran revolución, en el alcornocal

En la actualidad hay pocos términos que se utilicen con tanta frecuencia como SOSTENIBILIDAD o SOSTENIBLE en los más variados ámbitos, tanto empresariales como económicos, políticos, sociales, medios de comunicación, etc. Debemos recordar que el concepto de SOSTENIBILIDAD fue introducido por la ONU al proponer los OBJETIVOS DE DESARROLLO SOSTENIBLE (ODS), que según aparece en la página web de la ONU, “constituyen un llamamiento universal a la acción para poner fin a la pobreza, proteger el planeta y mejorar las vidas y las perspectivas de las personas en todo el mundo”. En 2015, todos los estados miembros de las Naciones Unidas aprobaron 17 Objetivos como parte de la AGENDA 2030 para el Desarrollo Sostenible, en la cual se establece un plan para alcanzar los Objetivos en 15 años”. En términos de sostenibilidad, la explotación del alcornocal y la producción de corcho es, por razones obvias, imbatible respecto a otros sistemas de cierre de botellas y encaja perfectamente en varios de los 17 Objetivos de desarrollo sostenible que se citan a continuación:

Objetivo 7 – Energía asequible y no contaminante: “Pretende garantizar el acceso a una energía limpia y asequible, clave para el desarrollo de la agricultura, las empresas, las comunicaciones, la educación, la sanidad y el transporte”. La mayoría de las industrias corcheras utilizan el polvo de corcho producido en las diferentes fases de la producción como biomasa para producir el calor y la energía eléctrica que utilizan en muchos de sus procesos: cocción de planchas, moldeados de tapones granulados, etc. Amén de que muchas corcheras hayan instalados paneles fotovoltaicos en sus plantas para aumentar su producción eléctrica de origen renovable.

Objetivo 12 – Producción y consumo responsables: “Pretende garantizar modalidades de consumo y producción sostenibles, algo fundamental para sostener los medios de subsistencia de las generaciones actuales y futuras”. Sugiere a las empresas que “es necesario conocer más a fondo las repercusiones medioambientales y sociales que tienen ciertos productos y servicios, en lo que respecta a su ciclo de vida”. Y propone a los consumidores “reducir los residuos generados, pensar bien lo que se compra y elegir una opción sostenible siempre que sea posible”.
La industria del corcho casi no genera residuos directos porque en la plancha de corcho se utiliza todo. De forma aproximada, el 30 % se dedica a tapón natural, el 60 % a tapón granulado y el 10 % de polvo para biomasa.

Objetivo 13 – Adoptar medidas urgentes para combatir el cambio climático y sus efectos: “Para limitar el calentamiento global a 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales, las emisiones de CO2 ya deberían estar disminuyendo y necesitan reducirse casi a la mitad para 2030”.
Los 2,2 millones de hectáreas de alcornocal existentes en el mundo retienen 5.100.000 Tm de CO2 al año, lo que supone 21 veces más que el total del CO2 generado por toda su cadena de valor. La industria corchera constituye un gigantesco sumidero de CO2 y puede presumir que tiene una huella de carbono negativa. Según los datos de la corchera portuguesa M.A. SILVA, que ha alcanzado un compromiso ejemplar con el medio ambiente: un tapón de corcho natural tiene una huella de carbono de -267 g, un tapón para vinos espumosos la tiene de -589,2 g y un tapón de microgranulado, en torno a -323,3 g.
(https://www.masilva.pt/wp-content/pdf/M.A.SILVA_Brochura_Sustentabilidade_ES.pdf).
Estos datos están basados en un informe del área de sostenibilidad de la auditora KPMG, que suman el CO2 secuestrado en los alcornocales al emitido durante el transporte del corcho a los centros productores, además del liberado para producir la energía necesaria en los procesos de producción y la necesaria para la producción y el transporte de los productos químicos utilizados.
Por otra parte, el análisis LCA (Life Cycle Assessment -LCA-) calcula el impacto medioambiental de productos a través de su ciclo de vida desde el origen hasta el consumidor. Un LCA comparativo de tres cierres de botella de vino más usados: corcho, plástico y cápsula de aluminio realizado por Pricewaterhouse Coopers para la corchera Amorim en 2023 muestra unos resultado del tapón de corcho incomparablemente superiores a los cierres de aluminio y de plástico en la mayoría de los parámetros medioambientales:
(https://www.amorimcork.com/xms/files/Studies/PWC_AC_Carbon_Footprint_Comparative_Study_summary.pdf).

Objetivo 15 – Gestionar sosteniblemente los bosques, luchar contra la desertificación, detener e invertir la degradación de las tierras y la pérdida de biodiversidad: este objetivo pretende conservar la vida de ecosistemas terrestres que son vitales para el sostenimiento de la vida humana, contribuyen a más de la mitad del PIB mundial e incluyen diversos valores culturales, espirituales y económicos. Para cumplir el Objetivo 15 es esencial un cambio fundamental en la relación de la humanidad con la naturaleza y tomar conciencia de que la naturaleza es la base de nuestra vida en la Tierra.
Este objetivo parece estar hecho a medida para los alcornocales que son el hábitat para más de 200 especies de aves, unas 24 especies de reptiles y anfibios, y unas 37 especies de mamíferos, algunas de las cuales, como el lince ibérico, están en peligro de extinción. En cada 1.000 m2 de alcornocal, hay cerca de 135 especies de plantas, algunas de ellas con propiedades aromáticas, culinarias o medicinales. El alcornocal constituye un verdadero ejemplo de conservación, tan sólo posible gracias al valor económico, social y medioambiental que el corcho genera.
A pesar de ello, y de contar con el mayor alcornocal de la península ibérica en el Parque Natural Los Alcornocales de la provincia de Cádiz, el alcornocal es un gran ausente de las políticas forestales españolas. La superficie de alcornocal hace tiempo que está prácticamente estabilizada y la oferta de corcho para el taponado de bebidas es limitada y la comparten vino y bebidas espirituosas.
La mayor parte del alcornocal en España es de propiedad privada, pero un alcornoque tarda unos 40 años en entrar en producción y su duración media es de 200 años, en los que suele producir unas 16 sacas de 60 kg de promedio, lo que supone una producción media total de unos 1000 kg de corcho por alcornoque. Esto supone que las inversiones en alcornocales sólo pueden ser rentabilizadas a largo plazo. Además, los productores de corcho se deben enfrentar a una selva reglamentaria europea, nacional y autonómica que dificulta mucho su explotación y que parece mostrar que los políticos siempre atienden objetivos de corto plazo muy diferentes de los necesarios para la gestión a largo, plazo del alcornocal.

Tanto Systecode como los ODS son sistemáticamente exigidos por las grandes y pequeñas empresas embotelladoras de vinos y licores a sus suministradores, quienes han comprobado que la aplicación de estas normas supone siempre un mejor funcionamiento y a la larga una reducción de costes.

La comunicación al consumidor: la tercera gran revolución pendiente

Llegados a este punto, nos podemos preguntar las causas de que las innegables virtudes medioambientales del corcho no se transmitan al consumidor final, que normalmente no sabe qué ventajas tiene elegir botellas tapadas con corcho en lugar de otras alternativas de cierre. Los fabricantes de tapones de corcho disponen de un producto excelente, pero no saben “transmitir” suficientemente a los enólogos y gestores de compras que se trata de un producto seguro. En palabras de Alfonso de la Calle: “¿Cómo es posible que no seamos capaces (todo el sector del corcho europeo unido), de obtener los recursos necesarios para hacer un PLAN ESTRATEGICO de COMUNICACIÓN y MARKETING a LARGO PLAZO, en el que se destaquen esos valores de nuestro tapón de corcho?”.

CONCLUSIÓN

El tapón de corcho en sus diferentes tipologías ha conseguido superar la gran crisis que supuso la aparición en los años 80 de olores a humedad provocada por el TCA en los vinos taponados con corcho. Con ello, el tapón de corcho ha salido fortalecido y ha sido capaz de regresar a un brillante futuro, mejorando sus procesos de producción y los controles de calidad y ofreciendo al consumidor unos cierres de calidad excelente. Sólo falta que el consumidor final de vino sepa apreciar las cualidades medioambientales del corcho y el efecto beneficioso que tiene su uso en el mantenimiento de un ecosistema único, como es el alcornocal.